Работа машин в составе поездов диктуется двумя обстоятельствами. Во-первых, стремлением повысить производительность автомобилей и эффективность их использования и, во-вторых, невозможностью перевозки некоторых грузов на платформе автомобиля из-за нарушения габаритов по длине и высоте или недостаточной грузоподъемности.
Автотракторный прицепной состав классифицируется по следующим признакам:
- по характеру передачи на дорогу массы груза и прицепной транспортной повозки — на прицепы, полуприцепы и роспуски;
- по виду ходовых органов — на колесный и санный. Преимущественное распространение получил колесный прицепной состав, так как его ходовые органы однотипны с ходовыми органами машин;
- по числу осей — на колесный одно-, двух- и многоосный;
с приводными осями и без них.
Прицеп — это самостоятельная транспортная повозка, которая может буксироваться любым автомобилем или трактором и способна перевозить при соответствующих параметрах практически любой груз. Для перевозки машин, оборудования и прочего груза с большим единичным весом применяются прицепы-тяжеловозы, как правило, трех-четырехосные с многобаллонной ошиновкой.
Основные части прицепа: грузовая платформа, установленная на раму, оси с колесами и рессорами, поворотное и буксирное устройства. Поворотным устройством снабжают прицепы, имеющие больше одной оси. Оно состоит из поворотного круга и передней оси с подрамником. На поворотный круг подрамника опирается вторым кругом передняя часть рамы прицепа. К передней оси закреплено дышло, на конце которого имеется сцепное устройство.
Полуприцеп — повозка, которая может буксироваться только автомобилем-тягачом, оборудованным седельным сцепным устройством, на которое полуприцеп опирается своей передней частью, имеющей приспособление для автоматической сцепки с седельным тягачом.
Для того чтобы после расцепки с автомобилем полуприцеп сохранил горизонтальное или близкое к нему положение, его передняя часть снабжена убирающимися опорами. Седельное сцепное устройство обеспечивает полуприцепу степень свободы относительно его вертикального шкворня, в связи с чем, для движения по кривым полуприцеп не нуждается в специальном поворотном устройстве.